Évaluation longitudinale précoce des capacités de perception audiovisuelle de la parole chez le nourrisson prématuré

Dès la naissance, les bébés perçoivent la parole en face à face avec leurs interlocuteurs dans des situations audiovisuelles (AV) : en plus de les entendre (parole auditive), ils pourront également, dans la plupart des cas, observer leurs visages en train de parler (par ex. mouvements de la bouche, des lèvres, de la langue, etc.).

Or, la capacité à associer la parole visuelle (par ex. le mouvement des lèvres d'un visage qui parle) à la parole auditive (par ex. l'information sonore) à laquelle elle correspond est l'un des tout premiers signes du développement du langage. Cette capacité d'association audiovisuelle est présente dès l'âge de 2,5 mois chez les nourrissons à développement typique et permet notamment de prédire l'acquisition ultérieure du vocabulaire dès l'âge de 12 mois.

Cette compétence permet aux nourrissons d'accéder à des indices AV redondants entre parole auditive et parole visuelle. Or, cette redondance constitue une information clé leur permettant, par rapport à une situation auditive seule, de concentrer leur attention plus longtemps sur le signal de parole par rapport aux bruits environnants. Ce mécanisme facilite leur apprentissage ultérieur du langage (identification des sons, reconnaissance et mémorisation du vocabulaire, etc.).

Par ailleurs, plusieurs études montrent que les enfants présentant un développement atypique du langage et de la communication (par ex. trouble du spectre de l'autisme (TSA)) présentent des difficultés manifestes d'association AV, qui pourraient être, au moins en partie, à l'origine de leurs difficultés linguistiques et communicatives ultérieures. Par ailleurs, les enfants nés prématurément présentent un risque plus élevé de troubles du langage et de TSA.

De plus, certaines recherches montrent que les nourrissons nés prématurément présentent une exploration atypique des visages qui parlent. Cette atypie pourrait expliquer les difficultés langagières ultérieures observées dans ces populations. Actuellement, nous ne savons pas à quel âge cette capacité se développe chez les enfants prématurés ni si elle pourrait être à l'origine d'un trouble du développement du langage. L'hypothèse serait que les enfants prématurés développent cette capacité plus tardivement que les enfants nés à terme. Cela pourrait constituer l'un des facteurs explicatifs des troubles du langage dans ce premier groupe. Notre étude viendrait enrichir ces données d'appariement AV chez les enfants prématurés et permettrait de mieux comprendre les mécanismes du retard de langage chez ces derniers. En complément d'autres études, l'absence d'appariement AV à un âge attendu pourrait constituer une stratégie de dépistage des troubles du langage ou du TSA chez les enfants à risque. Cela permettrait la mise en place précoce de programmes d'intervention (orthophonie, guidance parentale...).