Vagabondage mental et processus prédictifs dans la narcolepsie : un mécanisme putatif via des intrusions occultes de sommeil paradoxal

Le vagabondage mental est un état dans lequel l'attention se détourne de l'environnement extérieur ou de la tâche en cours pour se concentrer sur des pensées internes (expériences passées, événements futurs, actions planifiées...). On estime que les êtres humains passent au moins un tiers de leur vie éveillée dans cet état. Le vagabondage mental peut être évalué expérimentalement en étudiant le contenu mental au cours de tâches bien contrôlées. Dans ce cas, on étudie les pensées sans rapport avec la tâche susceptibles de survenir au cours de tâches de charge cognitive variable.

Le vagabondage mental (= pensées sans rapport avec la tâche) a un effet délétère sur les performances cognitives dans la plupart des paradigmes, en particulier ceux nécessitant une attention soutenue et un contrôle exécutif. Cependant, ce phénomène pourrait également présenter des bénéfices cognitifs, bien que les connaissances sur ce sujet restent limitées. Par exemple, il a été suggéré que le vagabondage mental pourrait favoriser la créativité, l'anticipation de scénarios futurs et la mémoire prospective. Dans une étude comportementale récente, nous avons étudié le coût et le bénéfice du vagabondage mental dans une tâche implicite d'apprentissage probabiliste visuo-moteur (ASRT - Alternating Serial Reaction Time Task).

L'ASRT distingue deux processus fondamentaux : la performance visuo-motrice et l'apprentissage statistique implicite. Alors que la première reflète l'efficacité de la discrimination visuo-spatiale, le second correspond à l'acquisition non intentionnelle des régularités probabilistes des stimuli externes. Une précision visuo-spatiale réduite ainsi que des réponses plus rapides mais moins précises ont été observées pendant les périodes de vagabondage mental. En revanche, le vagabondage mental a été associé à un apprentissage statistique amélioré, reflétant un traitement prédictif optimisé.

Alors que l'étude des corrélats neuronaux du vagabondage mental est en constante expansion, les mécanismes déclenchant ce phénomène sont loin d'être élucidés, mais pourraient impliquer la pression de sommeil. Ainsi, la fréquence du vagabondage mental tend à augmenter après une privation de sommeil ou pendant des tâches cognitives exigeantes sur le plan attentionnel, au cours desquelles apparaissent des marqueurs neurophysiologiques de sommeil local. Ces marqueurs de sommeil pendant l'éveil sont fréquemment observés dans les troubles de l'hypersomnolence. Ils sont généralement définis par l'apparition d'ondes lentes (typiques du sommeil lent profond, SLP).

Néanmoins, les intrusions de sommeil pendant l'éveil pourraient ne pas se limiter au sommeil sans mouvements oculaires rapides (non-REM) mais concerner également le sommeil paradoxal (REM). Le sommeil paradoxal est l'état de sommeil au cours duquel surviennent les formes les plus intenses de rêve, et pourrait donc être phénoménologiquement proche de la rêverie du vagabondage mental. Ainsi, le vagabondage mental diurne pourrait être déclenché par des intrusions de sommeil paradoxal pendant l'éveil. Les patients atteints de narcolepsie de type 1 (NT1) présentent de fréquents endormissements en sommeil paradoxal pendant l'éveil diurne. L'étude de l'ASRT dans cette population offre donc une opportunité unique d'étudier le rôle des intrusions de sommeil paradoxal dans le vagabondage mental. L'hypothèse est que le vagabondage mental serait observé plus fréquemment pendant la tâche ASRT chez les patients NT1 (présentant des intrusions de sommeil paradoxal pendant l'éveil) que chez les patients atteints d'hypersomnie idiopathique (HI) (présentant des intrusions de sommeil non-REM pendant l'éveil) et chez les patients présentant une hypersomnolence subjective (peu ou pas d'intrusion de sommeil).