Oncologie, dénutrition et sensorialité : liens, mécanismes et leviers d'action

Les cancers des voies aérodigestives supérieures représentent environ 4 % de toutes les tumeurs malignes dans le monde. Les cancers du côlon et du foie sont les cancers digestifs les plus fréquents. L'épidémiologie du cancer du foie évolue, et le nombre de décès dus au cancer du foie a augmenté de 25 % dans le monde. En France, environ 19 000 cancers des voies aérodigestives supérieures et 88 000 nouveaux cas de cancers digestifs sont diagnostiqués chaque année (le cancer du côlon restant le plus fréquent). Les patients atteints de ces deux types de cancer présentent un risque particulièrement élevé de dénutrition.

Chez les patients atteints de cancer, les changements alimentaires peuvent résulter de contraintes liées au cancer ou à d'éventuelles séquelles, mais aussi de choix personnels (par exemple, l'adoption d'une alimentation plus saine). Le cancer et son traitement entraînent des changements tels qu'une augmentation des besoins nutritionnels et un hypercatabolisme, ou des modifications sensorielles (goût et odorat), réduisant le plaisir et la prise alimentaire. Ces problèmes altéreront la qualité de vie et aggraveront la dénutrition, un problème majeur dans la prise en charge de la maladie puisqu'elle augmente le risque de complications, d'échec thérapeutique et de mortalité.

On estime que 10 à 20 % des décès chez les patients atteints de cancer sont attribuables aux conséquences de la dénutrition plutôt qu'à la maladie elle-même. Dans l'étude VICAN, 41 % des patients ont modifié leur alimentation après le diagnostic : 29 % en raison de changements du goût et 82 % pour adopter une alimentation plus saine. Ces changements étaient associés au traitement reçu, à la présence de séquelles et à l'anxiété. Les troubles du goût et de l'odorat sont fréquents dans différents types de cancer (toute tumeur solide ou hématologique) et avec différents traitements (chimiothérapie, radiothérapie et chirurgie).

Les mécanismes impliqués dans les modifications sensorielles ne sont pas entièrement compris, en particulier dans le cancer, et selon les différents types et traitements. Plusieurs hypothèses ont été proposées : altération de l'expression des enzymes de la sphère buccale, altération de l'expression des récepteurs sensoriels, composition et fonction de la salive, et impact du microbiote oral. L'identification précoce des effets indésirables liés à la nutrition, ainsi que le diagnostic précoce ou anticipé de la dénutrition, constituent des enjeux importants dans la prise en charge des patients atteints de cancer. Le plaisir (ou le déplaisir) procuré par l'alimentation guide le désir et le comportement alimentaire.

Les mécanismes impliqués sont liés aux sensations hédoniques : la satiété conditionnée, la satiété sensorielle spécifique, l'alliesthésie négative et le système de récompense (système hédonique). Ce dernier est influencé par l'environnement et peut être contrôlé consciemment, avec plusieurs dimensions : l'appréciation (« liking », le patient aime ou non un aliment donné) et le désir (« wanting », qui évalue l'envie de consommer un aliment donné à un moment donné). Tous ces paramètres, associés à l'apprentissage sensoriel et alimentaire tout au long de la vie (habitudes, croyances et contraintes), influencent les préférences alimentaires et donc le comportement alimentaire. Les sensibilités individuelles et l'histoire personnelle de la maladie (traitement et parcours de soins, séquelles, présence de comorbidités, etc.) doivent donc être prises en compte lors de la mise en place d'actions de prévention pour les patients atteints de cancer. Il paraît important d'explorer ces facteurs, le vécu des patients et les conséquences sur le comportement alimentaire au quotidien, afin d'améliorer l'accompagnement et la communication avec les professionnels de santé, ainsi que la prévention et le dépistage précoce de la dénutrition.