Étude prospective visant à déterminer la prévalence des signes de sensibilisation centrale chez les adultes présentant un trouble du spectre de l'autisme sans trouble du développement intellectuel

L'autisme est un trouble neurodéveloppemental (TND) caractérisé par deux caractéristiques essentielles : des déficits persistants de la communication et de l'interaction sociale, ainsi que des schémas restreints et répétitifs de comportements, d'intérêts et d'activités. Quatre-vingt-quinze pour cent des enfants âgés de 3 à 6 ans présentant un trouble du spectre de l'autisme (TSA) présentent des particularités sensorielles. À l'âge adulte, ce chiffre reste de 90 %. Ce traitement sensoriel atypique fait partie des critères diagnostiques du DSM depuis 2013. Chaque sens peut être affecté par une hypo- ou une hypersensibilité.

Dans le continuum de ce traitement sensoriel particulier, la douleur, définie comme une expérience sensorielle et émotionnelle désagréable, peut être très présente mais également difficile à détecter et à prendre en charge. Il est désormais établi que d'autres caractéristiques influencent la douleur dans le TSA : le temps de traitement de l'information peut être plus long, appelé « temps de latence », mais il existe également des difficultés de représentation du schéma corporel et des difficultés à identifier et/ou interpréter les perceptions. L'expression peut être atypique, avec une apparente absence de réaction à la douleur due à un manque de flexibilité.

Toutes ces caractéristiques varient elles-mêmes dans le temps (avec l'âge, le cycle menstruel, le manque de sommeil, la fatigue, etc.), au point que même des spécialistes de la douleur exerçant en centres antidouleur peuvent ne pas les reconnaître. Il est donc essentiel de réaliser des évaluations appropriées et individualisées. La littérature scientifique fait état de la fréquence élevée d'événements douloureux dans le TSA. Par exemple, la prévalence des troubles gastro-intestinaux et des douleurs abdominales associées est significativement plus élevée. Des recherches récentes ont révélé que 82,4 % des enfants et adolescents présentant un TSA présentent au moins un symptôme gastro-intestinal.

Les chercheurs ont constaté que les enfants présentant un TSA ont près de huit fois plus de risques de présenter un ou plusieurs symptômes gastro-intestinaux chroniques que les enfants au développement typique. Il existe également des comorbidités plus fréquentes qui favorisent ou entretiennent la douleur chronique : le syndrome d'Ehlers-Danlos et les troubles du spectre de l'hypermobilité, les maladies inflammatoires chroniques de l'intestin (MICI), le TDAH, le trouble de stress post-traumatique, la dépression, les migraines et céphalées de tension, les troubles anxieux, l'épilepsie, les pathologies des petites fibres, les carences nutritionnelles, les troubles musculo-squelettiques, etc.

Des mutations de certains gènes impliqués dans le TSA (tels que SCN9A, SHANK3 et CNTNAP2) entraînent une altération de la fonction neuronale, produisant des réponses différentes à la douleur, comme démontré tant chez la souris que chez l'humain. Les liens entre TSA et douleur chronique sont donc complexes. Ce sont parfois les caractéristiques inhabituelles de la douleur qui peuvent conduire à un diagnostic de TSA. Le concept de sensibilisation centrale (SC), qui sous-tend le type de douleur dite « nociplastique », permet d'expliquer l'état d'hypersensibilité à la douleur et des pathologies telles que la fibromyalgie et le syndrome de l'intestin irritable. En 2022, Grant et al. ont constaté que 21 % des adultes avec TSA interrogés dans la cohorte ont déclaré avoir reçu un diagnostic de syndrome de sensibilisation centrale (SSC), mais 60 % obtenaient un score égal ou supérieur au seuil. Cela suggère que les symptômes de SC tels que la douleur et la fatigue sont très fréquents chez les personnes autistes, et peut-être plus prévalents que dans la population générale. Par exemple, les trois quarts des femmes ayant reçu un diagnostic de TSA et/ou de TDAH dans l'enfance rapportent des douleurs chroniques à l'âge adulte.